Μία από τις σημαντικότερες ομαδικές αγωγές ανταγωνισμού στην Ευρώπη βρίσκεται πλέον ενώπιον των βρετανικών δικαστηρίων, καθώς χιλιάδες επιχειρήσεις του Ηνωμένου Βασιλείου διεκδικούν αποζημίωση ύψους περίπου 6,7 δισ. δολαρίων (5 δισ. λιρών) από την Google, υποστηρίζοντας ότι η εταιρεία εκμεταλλεύτηκε την κυρίαρχη θέση της στην αγορά των διαδικτυακών αναζητήσεων για να επιβάλει υπερβολικές χρεώσεις στις διαφημίσεις αναζήτησης.
Η αγωγή έχει κατατεθεί ενώπιον του Competition Appeal Tribunal (CAT) και αφορά επιχειρήσεις που χρησιμοποίησαν τις υπηρεσίες διαφήμισης της Google από το 2011 και μετά. Σύμφωνα με τους ενάγοντες, η Google δημιούργησε και διατήρησε ένα οικοσύστημα που περιόρισε ουσιαστικά τον ανταγωνισμό, καθιστώντας σχεδόν αναπόφευκτη τη χρήση της πλατφόρμας Google Ads για κάθε επιχείρηση που επιθυμούσε ουσιαστική διαδικτυακή προβολή.
Ειδικότερα, υποστηρίζεται ότι η εταιρεία αξιοποίησε τη δεσπόζουσα θέση της μέσω συμφωνιών με κατασκευαστές συσκευών Android για την προεγκατάσταση της μηχανής αναζήτησης Google και του προγράμματος περιήγησης Chrome, ενώ παράλληλα κατέβαλε σημαντικά ποσά στην Apple ώστε η Google να αποτελεί την προεπιλεγμένη μηχανή αναζήτησης στις συσκευές iPhone και Safari. Κατά τους ενάγοντες, οι πρακτικές αυτές περιόρισαν τις δυνατότητες ανάπτυξης ανταγωνιστικών υπηρεσιών αναζήτησης και επέτρεψαν στην Google να διατηρήσει σχεδόν μονοπωλιακή θέση στην αγορά.
Η υπόθεση στηρίζεται στις διατάξεις του βρετανικού και ευρωπαϊκού δικαίου ανταγωνισμού περί κατάχρησης δεσπόζουσας θέσης. Η κατοχή ισχυρής θέσης σε μία αγορά δεν απαγορεύεται από μόνη της. Εκείνο που απαγορεύεται είναι η χρήση της οικονομικής ισχύος με τρόπο που αποκλείει τους ανταγωνιστές, περιορίζει τις επιλογές των πελατών ή οδηγεί σε τεχνητή αύξηση των τιμών.
Η Google απορρίπτει κατηγορηματικά τις κατηγορίες, χαρακτηρίζοντας την αγωγή αβάσιμη και υποστηρίζοντας ότι οι διαφημιζόμενοι επιλέγουν τις υπηρεσίες της επειδή είναι αποτελεσματικότερες από εκείνες των ανταγωνιστών και όχι λόγω παράνομων πρακτικών. Η εταιρεία επισημαίνει επίσης ότι ο ψηφιακός τομέας χαρακτηρίζεται από έντονο ανταγωνισμό και συνεχή καινοτομία.
Η συγκεκριμένη αγωγή δεν αποτελεί μεμονωμένη υπόθεση. Τα τελευταία χρόνια η Google βρίσκεται αντιμέτωπη με σειρά ερευνών και δικαστικών διαδικασιών στις Ηνωμένες Πολιτείες, στο Ηνωμένο Βασίλειο και στην Ευρωπαϊκή Ένωση σχετικά με τις πρακτικές της στις αγορές αναζήτησης και ψηφιακής διαφήμισης. Παράλληλα, η Ευρωπαϊκή Επιτροπή έχει ήδη επιβάλει σημαντικά πρόστιμα για παραβάσεις των κανόνων ανταγωνισμού στον τομέα της διαφημιστικής τεχνολογίας.
Η υπόθεση αναμένεται να αποτελέσει ορόσημο για το δίκαιο του ανταγωνισμού στην ψηφιακή οικονομία. Εάν οι ενάγοντες δικαιωθούν, η απόφαση θα μπορούσε να οδηγήσει όχι μόνο σε μία από τις μεγαλύτερες αποζημιώσεις που έχουν επιδικαστεί σε υπόθεση ψηφιακών αγορών στο Ηνωμένο Βασίλειο, αλλά και να επηρεάσει τον τρόπο λειτουργίας των διαδικτυακών διαφημιστικών πλατφορμών διεθνώς. Παράλληλα, θα ενισχύσει τη νομολογία σχετικά με τα όρια της δεσπόζουσας θέσης των μεγάλων τεχνολογικών εταιρειών και την προστασία του υγιούς ανταγωνισμού στην ψηφιακή αγορά.
